„Stockton to Malone“ je zaručene jednou z najpoužívanejších fráz v histórii komentovania prenosov zámorskej NBA. Basketbalový duet Utah Jazz patril do obľúbeného slovného repertoáru osôb za mikrofónmi. To, čo pravidelne znelo ako pokazená platňa, bolo však populárnou melódiou v ušiach fanúšikov družstva zo Salt Lake City. Precízne Stocktonove prihrávky na pod košom číhajúceho Malona sa po rokoch slávy tešia kultovému statusu.
Pred týždňom sme si posvietili na basketbalové umenie nezabudnuteľného rozohrávača Jazz, preto sa dnes o zábavu postará jeho nemenej hviezdny spoluhráč Karl Malone, historicky druhý najlepší strelec NBA. Tak teda, „Stockton to Malone“!
Skôr než vkročila Malonova veľká noha (výška 206 centimetrov) na drevenú palubovku Utah Jazz, dôkladne preskúmala hracie plochy súperov v turnaji NCAA, keď v záverečnom treťom roku na univerzite v Louisiane dokráčala až medzi šestnásť najlepších tímov súťaže. Talentovaný krídelník družstva Bulldogs zdieľal s budúcim kolegom Stocktonom nielen vycibrený zmysel pre hru, ale prekvapivo aj rovnaký názov basketbalového tímu, a to napriek rozdielnemu miestu konania domácich zápasov. Karlove výkony na ihrisku pripomínali skutočného buldoga, jeho temperament, odvaha a svalnaté telo robili česť rovnomennému basketbalovému výberu až do roku 1985.
Pre niekoho symbolizuje číslo 13 nešťastie, no v prípade vedenia Jazz to dozaista neplatí. V drafte NBA 1985 ho priami konkurenti zbavili poverčivosti tým, že mu umožnili ošatiť nováčika Malona vlastnými klubovými farbami. Patnásť bodov a deväť doskokov na zápas stačilo na tretie miesto v hlasovaní o zelenáča roka. Od sezóny 1986/87 však „Mailman“ naštartoval sériu sedemnástich ročníkov, v ktorých ani jedenkrát nenastrieľal menej než 20 bodov, z toho jedenásťkrát dokonca minimálne 25! S atletickou postavou dominoval zblízka, so „železnou“ rukou zas triafal pokusy mimo vymedzeného územia. Osobné maximum si utvoril v stretnutí proti Milwaukee Bucks v roku 1990, kedy jeho strelecký počin vyskočil až na číslo 61.
Medzi tucet hráčov reprezentujúcich USA na olympijských hrách v Barcelone a Atlante patrila aj dvojica Stockton, Malone. „Mailman“ vyjadril pred dvadsiatimi rokmi hlasný protest proti hraniu chorého „Magica“ Johnsona, po istých preventívnych opatreniach zo strany NBA sa však napokon rozhodol pripojiť k Johnsonovi a zvyšku amerického výberu. Kolektívny úspech sa ukázal ako skutočne nákazlivý, a tak Malone nechýbal ani na ďalšom najvýznamnejšom športovom podujatí v Atlante, z ktorého nastúpil do kolotoča NBA s druhým zlatým kovom na krku.
Na krku mal aj nomináciu na trofej pre najužitočnejšieho hráča v sezóne 1996/97, kedy zaznamenal priemery 27,4 bodu a 9,9 doskoku. Navyše, Jazz zažili svoj najúspešnejší ročník, 64 výhier a 18 prehier v základnej časti ich pasovalo do roly vážneho ašpiranta na titul. V priebehu vyraďovacej časti oznámilo vedenie ligy víťaza v kategórii MVP, ktorým sa podľa očakávania stal prvýkrát v kariére Karl Malone. A nebyť Chicago Bulls a Michaela Jordana, dvojica najprestížnejších individuálnych ocenení by sa spolu s titulom šampióna sťahovala pod zasnežené štíty Utahu. Sezónu 1998/99 postihla výluka, v skrátenej podobe sa odohralo iba 50 zápasov. Pri trestných hodoch Malona skandovali návštevníci EnergySolutions Arena pravidelne pokrik „MVP, MVP“, čo sa nakoniec ukázalo ako oprávnené gesto, pretože „Mailmana“ vymenovala liga druhýkrát za najužitočnejšieho hráča súťaže v roku 1999.
Po sezóne 2002/03 ukončil rozohrávač John Stockton kariéru a z Malona sa stal voľný hráč. 40-ročného krídelníka podpísali na jeden rok Lakers, trojnásobný šampión NBA z ostatných štyroch rokov. Hviezdne kvarteto v zložení Shaquille O’Neal, Karl Malone, Kobe Bryant a Gary Payton opätovne útočilo na basketbalový Olymp, vo finále však Lakers nestačili na Detroit Pistons. Malonov posledný pokus, všetko alebo nič, zlyhal a NBA opustil bez trofeje Larryho O’Briena. Poslednú tlačovú konferenciu usporiadal v Salt Lake City, na ktorej verejne prejavil svoju náklonnosť k organizácii Jazz: „Aj keď som na jeden rok odišiel, tu som basketbalovo vyrástol... A ak budem mať tú česť vstúpiť do Siene slávy, vstúpim ako hráč Jazz.“
V roku 2010 bol Karl Malone uvedený do Siene slávy NBA, a pripojil sa tak k bývalému spoluhráčovi Johnovi Stocktonovi a trénerovi Jerrymu Sloanovi. Dobrá správa pre fanúšikov: legendárny trojuholník Utah Jazz je opäť pokope. Ešte lepšia: tentoraz už naveky.
Štatistiky hráčskej kariéry:
|
G |
FG% |
3PFG% |
FT% |
RPG |
APG |
STL |
BLK |
PPG |
|
1476 |
51,6 |
27,4 |
74,2 |
10,1 |
3,6 |
1,4 |
0,8 |
25 |