Premárnené talenty: Francis Jeffers

Niektorým to meno nič nehovorí, no fanúšikovia Arsenalu si Francisa Jeffersa zrejme pamätajú. Bol to totiž zázračný mladík, za ktorého Arsène Wenger zaplatil nemalé peniaze. Prestup do Arsenalu ho však medzi futbalové hviezdy nevystrelil, skôr naopak.

Začiatok Jeffersovej kariéry sa náramne podobá inému odchovancovi Evertonu  - Waynovi Rooneymu. Obaja navštevovali školu De La Salle v Croxtethe. Obaja boli streleckými senzáciami a už ako tínedžeri sa presadili do prvého tímu „Toffies“. No a obaja vo veľmi mladom veku prestúpili do kádra niektorého z anglických veľkoklubov. Až tu sa kroky Jeffersa a Rooneyho začínajú diametrálne rozchádzať.  Kým druhý menovaný sa v Manchestri United udomácnil a zaradil sa medzi najlepších útočníkov sveta, jeho predchodca na Highbury vyhorel ako fakľa. Ale pekne poporiadku...

Seniorskú kariéru v modrom drese Evertonu načal Francis v decembri 1997 na Old Trafford. Na trávnik posvätného stánku „červených diablov“ vybehol po prestávke. Biologické hodiny mu vtedy odbíjali presne 16 rokov a 335 dní. Počas necelých štyroch sezón stihol odohrať za materský klub celkovo 60 duelov a streliť 20 gólov. Takmer v každom zápase dokazoval svoj talent a obrovský potenciál. Všimol si ho aj Arsène Wenger a odhodlal sa za vychádzajúcu hviezdičku zaplatiť osem miliónov libier.

Veľký omyl menom Arsenal

Jeffers sa razom stal jednou z najdrahších posíl v histórii „Gunners“. V tom čase to bol veľmi prekvapivý transfer, keďže manažér „kanonierov“ privádzal do mužstva takmer výhradne zahraničných futbalistov. Schopnostiam útočníka, ktorý v tej dobe už súkal za reprezentáciu do 21 rokov jeden presný zásah za druhým, však Wenger odolať nemohol. „Ľudia budú možno trochu prekvapení, že som kúpil Angličana, ale ja sledujem jeho kvalitu a nie pas. Francis je posadnutý strieľaním gólov,“ komentoval príchod novej posily šéf lavičky Arsenalu.

Lenže až čas ukázal, že francúzsky „profesor“ kúpil „mačku vo vreci“, či ako hovoria na Ostrovoch -„líšku v škatuli“ (fox in the box). Práve tento prívlastok prischol Jeffersovi po jeho pôsobení v Londýne. Fanúšikovia i manažér si od neho sľubovali veľa. Najmä spolupráca s Thierrym Henrym mala priniesť plno gólov v sieti súperov. Avšak nočnou morou mladého strelca sa stali zranenia a silná konkurencia v ofenzíve. Krátko po príchode do nového prostredia odstavil nádejného útočníka z hry zranený členok a následná operácia. Po návrate z maródky si už len ťažko získaval dôveru svojho nadriadeného. Henry, Wiltord a Bergkamp, to bola ultrakvalitná ofenzívna väzba, cez ktorú sa dalo len ťažko presadiť do základnej zostavy.

Hneď počas prvého roku Jeffersovho pôsobenia na Highbury sa Arsenal tešil z triumfu v Premier League, lenže letná „posila“ odohrala len šesť ligových zápasov, takže sa honorom anglického šampióna pochváliť nemohla. Počas druhej sezóny sa na postavení osemmiliónovej kúpy nič nezmenilo. Jeffers nastupoval väčšinou len v pohárových dueloch. V FA Cupe pomohol troma gólmi k postupu do finále, lenže v ňom sa na súpisku nedostal.

Krv v žilách uvädajúceho talentu nerozprúdila ani nečakaná pozvánka do reprezentácie. Vo februári 2003 ho Sven-Göran Eriksson nominoval na priateľský duel s Austráliou. Zostava, ktorá bola akýmsi experimentom, nedokázala „Soceroos“ zdolať a prehrala 1:3. O jediný gól Albionu sa postaral práve Jeffers, keď hlavičkou prekonal Marka Schwarzera. Odchovanec Evertonu naskočil do duelu v druhom polčase a vytvoril útočnú dvojicu so svojím nasledovníkom Waynom Rooneym. Pre staršieho z dvojice to bol prvý a na rozdiel od „Wazzu“ aj posledný duel v najcennejšom drese.

Smutný koniec v Arsenale, nevydarený návrat domov

Posledné stretnutie za „Gunners“ odohral Francis v Community Shield proti Manchestru United v auguste 2003. No bola z toho priam tragická rozlúčka s prekliatym dresom. Jeffers naskočil z lavičky po hodine hry, ale na ihrisku pobudol len tucet minút. Potom totiž nakopol Phila Nevilla a pred očami sa mu začervenalo. Pohár trpezlivosti Arsèna Wengera pretiekol. „Bola to zaslúžená červená karta. Francis vie, že to prehnal a nemal to spraviť,“ povedal francúzsky kouč po tom, čo jeho mužstvo otvárací zápas anglickej futbalovej sezóny prehralo po jendenástkovom rozstrele.

Tretiu sezónu už Jeffers na Higbury neodohral a vrátil sa späť do Goodison Parku. Everton získal niekdajšiu mladú hviezdičku na ročné hosťovanie, lenže aj to sa zmenilo v jednu veľkú katastrofu. Navrátilec sa nedokázal presadiť do základnej zostavy, v ligovom stretnutí ani raz neskórovala a nenašiel spoločnú reč s manažérom Davidom Moyesom.

Návrat domov teda nevyšiel a ani v Arsenale miesto pre hráča, za ktorého zaplatil klub nemalé peniaze, nezostalo. Stále iba 23-ročný futbalista sa stal nechceným. „Ľudia hovorili, že som mal zostať v Evertone a neprestupovať do Arsenalu. Ale bola by moja kariéra iná? Veď hneď v úvodnej sezóne som absolvoval operáciu členka, ktorá ma pripravila o množstvo zápasov. Potom som sa snažil presvedčiť v pohároch a a byť platný aspoň ako náhradník,“ obzrel sa Jeffers s odstupom času za svojím pôsobením v londýnskom veľkoklube.

Ďalšie nevydarené epizódy

O reštart sa pokúsil v inom tíme z britskej metropoly. Charlton ponúkol Arsenalu 2,6 milióna libier, a tak sa Francis sťahoval na The Valley. Ani tam mu ale ruže nekvitli. V základnej zostave odohral len deväť ligových duelov, 11-krát naskočil ako striedajúci hráč a trikrát skóroval. Dva góly pridal v pohárových súťažiach, no to bolo z jeho strany všetko. Manažment Athletic s takýmito výkonmi spokojný byť nemohol, preto pustil Jeffersa na hosťovanie do Glasgowa. V tíme Rangers mal pôvodne stráviť celý ročník 2004-2005, no už po polroku sa vrátil do Londýna, pretože pre klub z Ibrox Parku bol absolútne neplatný. Ročník dohral, či lepšie povedané dosedel na lavičke a tribúne Charltonu. Pre obe strany znamenal koniec zmluvy vykúpenie.

Ďalšiu šancu ponúkol Francisovi Jeffersovi Blackburn. V tom čase hrali bielo-modrí v Pohári UEFA a práve tam sa dočkala nová posila svojho prvého presného zásahu. Gól do siete Bazileja však bol nielen premiérovým, ale aj posledným za Rovers. V Ewood Parku sa na vlastnej koži presvedčili, že talent, ktorý v tomto futbalistovi na začiatku kariéry driemal, v spánku pravdepodobne zahynul. V marci sa Jeffers pobral na krátkodobé hosťovanie do druholigového Ipswichu. Štyri góly v deviatich dueloch boli pri pohľade na predošlé roky priam streleckou explóziou. Ipswich si chcel liverpoolskeho rodáka ponechať, ale zainteresované strany za na jeho prestupe nedohodli.

Z druhej ligy do Austrálie

Napokon sa s ponukou ozval Sheffield Wednesday a na účet Blackburnu poslal približne 700 tisíc libier. V porovnaní s ôsmimi miliónmi spred šiestich rokov to bola len odrobinka, ale Rovers dobre vedeli, že za forvarda s pošramoteným menom nikto viac neponúkne. V novom pôsobisku dostal Jeffers na chrbát číslo deväť a mal nahradiť Steva MacLeana, miláčika tribún, ktorý odišiel do Cardiffu. Premiéru absolvoval paradoxne proti Ipswichu, no bola z toho krutá prehra 1:4. Potom sa znova prihlásili o slovo zranenia. Tie mu počas troch sezón umožnili odohrať len niečo cez 50 zápasov. Vážne problémy spôsobil útočníkovi „Owls“ aj stopér Stoke City Ryan Shawcross. Áno, to je ten, ktorý zlomil nohu Aaronovi Ramseymu. Jeffers si zo súboja s obrancom „Potters“ odniesol „len“ zlomený členok a trojmesačnú „péenku“. 

Pôsobenie v Sheffielde ukončil Francis v lete 2010 zostupom do tretej najvyššej súťaže. Nasledovalo obdobie, keď si len ťažko zháňal zamestnanie. Skúška v tíme nováčika Premier League Blackpoole nevyšla. Až v októbri, čiže po viac ako štyroch mesiacoch bez práce, sa Jeffersovi ozval Newcastle United. Lenže nie ten zo St. James´ Parku, ale Newcastle United Jets, účastník austrálskej A-League.

U „protinožcov“ sa anglický útočník dohodol na desaťzápasovej zmluve. Po jej vypršaní to znova skúsil na Ostrovoch. Šancu hrať futbal na tej najvyššej úrovni mu ponúkol Motherwell. Do škótskej ligy sa vracal s nemalými ambíciami. „Musím si dávať vysoké ciele. Dúfam, že sa mi podarí strieľať góly, ale v prvom rade chcem pomôcť tímu,“ vravel pred začiatkom svojho angažmánu hráč, ktorý mal so škótskym futbalom neblahé skúsenosti. Veď jeho hosťovanie v Rangers skončilo fiaskom. „Ale vieru vo svoje schopnosti som nestratil. Chcem fanúšikom ukázať, že som stále dobrým hráčom.“ Ani jedno z prianí sa Francisovi nevyplnilo. Počas necelého polroka strelil len dva góly, a tak ho Motherwell hneď v lete pustil k vode.

Znova nastali týždne bez futbalu. Ďalšiu šancu vyhasnutému talentu, ktorý už prekročil prah tridsiatky, neposkytol žiaden ligový klub. A tak bol Francis Jeffers rád za ponuku z Austrálie. Ozvali sa znova Jets a bývalý útočník Arsenalu či Evertonu podpísal s tímom ročnú zmluvu. „Minulý rok som si futbal aj život v Newcastli poriadne užil, takže som rád, že môžem byť späť. Nebolo vôbec zložité sa sem vrátiť, keďže si tu zvykla aj moja rodina,“ komentoval svoj návrat do známeho prostredia.

Ale ani v Austrálii nepreukazuje Francis Jeffers strelecké schopnosti, o ktorých bol na začiatku milénia presvedčený nielen Arsène Wenger. Skvele sa rozvíjajúcu kariéru talentovaného futbalistu zničili nielen zranenia, no takisto veľká konkurencia či prílišné očakávania. Veď osem miliónov libier bola pred desiatimi rokmi viac ako slušná suma. A možno aj tá 20-ročnému mladíkovi zviazala ruky. „Ako mladý chalan som strelil pár gólov za Everton. Ale nebol som to ja, kto za mňa od Arsenalu pýtal osem miliónov,“ poznamenal čerstvo 31-ročný futbalista na margo veľkého prestupu v úvode kariéry, ktorá sa zmenila na ešte väčšie sklamanie. „Ak sa obzriem späť, priznávam, že som nebol tak úspešný, ako som si sám predstavoval. Bohužiaľ, nevyhli sa mi dlhodobé zranenia. Tie sú súčasťou hry, ale z niektorých sa človek len ťažko dostáva. Ale mám byť na čo hrdý. Hral som vo veľkých kluboch a podarilo sa mi nastrieľať niekoľko gólov v drese dvadsaťjednotky,“ pripomenul Jeffers svojich 13 zásahov v 16 dueloch za reprezentačný tím do 21 rokov. Spoločne s Alanom Shearerom sa tak delí o prvú pozíciu v historickom rebríčku anglických strelcov tejto vekovej kategórie. Pravdou je, že bývalý kanonier "Magpies" na to potreboval len 11 stretnutí. A svoje strelecké umenie dokazoval počas mnohých rokov. Francis Jeffers také šťastie (či schopnosti?) nemal. Jeho meno, na rozdiel od Shearera či Wayna Rooneyho, zostane v pamäti len ako symbol premárneného talentu.

Vizitka:

Meno: Francis Padraig Jeffers
Dátum a miesto narodenia: 25. januára 1981, Liverpool,
Pozícia: útočník
Kluby: Everton, Arsenal, Charlton, Rangers FC, Blackburn, Ipswich, Sheffield Wednesday, Newcastle United Jets, Motherwell
Reprezentácia: 1 zápas, 1 gól

Štatistiky kariéry (zdroj: soccerbase.com)